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Let's Talk About Romantic Relationships

By: Ali Cunningham, PhD, LMHC

Over the years, I’ve counseled teens and young adults on the autism spectrum on the topic of romantic relationships. Clients have approached me with questions that initially I was unsure how to answer because it seemed that even socially savvy people find it hard to master the subtleties and nuances of romantic relationships. Many of the parents I've worked with have also approached me wondering if their child will ever date or get married. With clients of all both genders, all ages, and varying backgrounds, this question seems to be one that arises for most. In my quest to help understand how to provide practical and effective strategies about these complex issues, I've found some research-based tools that are helpful to parents, teachers, counselors and others who might be faced with these questions.

First of all, many assume that teens or young adults who are socially awkward, isolated or might be labeled "loners" do not have a desire to have romantic relationships. This is a myth. There certainly are asocial or asexual individuals among us all, but that only constitutes about 1% of the population. Therefore, it’s a safer assumption that most people do desire romantic connections and being prepared to help them learn how to have safe and successful relationships is your best bet.

Secondly, begin to explore and learn about the valid skills that are required to initiate and maintain love relationships. These basic skills should include understanding when someone is romantically interested in you, starting a conversation with someone you're interested in and initiating welcome physical contact like hand holding, kissing and more. By breaking down these concepts into sequenced steps, the socially-challenged person can understand and begin to practice these skills. Researchers, including my colleagues at the UCLA PEERS® program, have identified several of these steps in their treatment of socially-challenged young adults. One of my clients' favorite skills to learn is how to flirt with someone else and figure out if another person is flirting back. Nonverbally, this usually involves eye contact and a small smile which then needs to be repeated several times (at least two or three rounds) in order for it to constitute flirting. After the skills are broken down for an individual, it'll be important to follow the next steps of demonstrating and practicing them.

Now that you've identified the skills, you need to physically demonstrate what these skills look like. It’s possible to do this "live" for them yourself (if you're comfortable with them) AND you can do them well. If that's not the case, there are resources online and in other media that can demonstrate or model these skills in an interesting and engaging way. Do some research before you choose the video you'll use so that you're sure the modeling is a good representation of the skill you're teaching.

Lastly, the person will need a safe place and comfortable person to be able to practice these skills with before trying them out in the "real world." This will give you an opportunity to do any tweaking and help them feel as comfortable as possible before using it on someone they're romantically interested in. Ask the teen or young adult to choose a person in the family or a close friend to be able to simulate the skill with them and get constructive feedback. The feedback should always start with one point of praise, or something that they did really well, and then follow that up with a suggestion for change the next time its practiced. The more practice, the better, so ideally the person should identify a few people and several opportunities for practice!

As I've already mentioned, this topic can be complicated and charged with different emotions that make it hard to talk about or teach. Learning about how to break down the skills that are required to start and keep romantic relationships has been helpful to my comfort level in discussing these themes and to my clients who deeply appreciate the concrete approach to a challenging topic. Hopefully, you can become comfortable enough with this topic to conduct good research into the essential skills, demonstrate them yourself or find others to help model and practice them with your loved one who is likely craving the information and simply needs an avenue to begin talking about and practicing it. Above all, remember to make it an enjoyable and positive experience for everyone involved.

Spanish translation below:

Hablemos Sobre Las Relaciones Románticas

Con los años, he aconsejado a adolescentes y adultos jóvenes en el espectro del autismo sobre el tema de las relaciones románticas. Los clientes se han acercado a mí con preguntas que inicialmente no estaba segura de cómo responder porque parecía que incluso las personas socialmente inteligentes encuentran difícil de dominar las sutilezas y los matices de las relaciones románticas. Muchos de los padres con los que he trabajado también se han acercado a mí preguntándose si su hijo alguna vez tendrá una relación romántica o se casará. Con clientes de todos los géneros, de todas las edades y de diversos orígenes, esta pregunta parece ser la que surge para la mayoría. En mi búsqueda para ayudar a entender cómo proporcionar estrategias prácticas y efectivas sobre estos temas complejos, he encontrado algunas herramientas basadas en la investigación que son útiles para padres, maestros, consejeros y otras personas que podrían enfrentar estas preguntas.

En primer lugar, muchos asumen que los adolescentes o los adultos jóvenes que son socialmente aislados podrían ser etiquetados de "solitarios" o definidos como personas que no desean tener relaciones románticas. Este es un mito. Ciertamente hay individuos asociales o asexuales entre todos nosotros, pero eso sólo constituye aproximadamente el 1% de la población. Por lo tanto, es una suposición más segura que la mayoría de la gente desea conexiones románticas y estar preparado para ayudarles a aprender cómo tener relaciones seguras y exitosas es su mejor apuesta.

En segundo lugar, comenzar a explorar y aprender sobre las habilidades sociales que se requieren para iniciar y mantener relaciones amorosas. Estas habilidades básicas deben incluir la comprensión cuando alguien está romanticamente interesado en usted, iniciar una conversación con alguien que está interesado en usted e iniciar el contacto físico de bienvenida como agararse de mano, besarse y mucho más. Al dividir estos conceptos en pasos secuenciados, la persona con discapacidades sociales puede entender y comenzar a practicar estas habilidades. Los investigadores, incluyendo a mis colegas en el programa UCLA PEERS®, han identificado varios de estos pasos en su tratamiento de adultos jóvenes con problemas sociales. Una de las habilidades favoritas de mis clientes para aprender es cómo coquetear con alguien más y averiguar si otra persona está coqueteando. No verbalmente, esto generalmente implica contacto visual y una pequeña sonrisa que luego necesita ser repetida varias veces (al menos dos o tres veces) para que constituya el coqueteo. Después de que las habilidades se desglosan para un individuo, será importante seguir los pasos siguientes y practicarlos.

Ahora que ha identificado las habilidades, necesita demostrar físicamente cómo son estas habilidades. Es posible hacer esto "en vivo" para ellos usted mismo (si usted se siente cómodo con ellos) y usted puede hacerlo bien. Si ese no es el caso, hay recursos en la internet y en otros medios que pueden demostrar o modelar estas habilidades de una manera interesante y atractiva. Haga algunas investigaciones antes de elegir el video que usará para estar seguro de que el modelado es una buena representación de la habilidad que está enseñando.

Por último, la persona necesitará un lugar seguro y una persona cómoda para poder practicar estas habilidades antes de probarlas en el "mundo real". Esto le dará la oportunidad de hacer cualquier ajuste y le ayudará a sentirse lo más cómodo posible antes de usarlo en alguien en quien está romanticamente interesado . Pídale al adolescente o joven adulto que elija una persona en la familia o un amigo cercano para que simule la habilidad con ellos y obtenga informacion constructive de como lo hizo. La retroalimentación siempre debe comenzar con un punto de alabanza, o algo que hicieron muy bien, y luego seguir con una sugerencia para la próxima vez que se practica. Cuanto más practique, major. La persona debe identificar a algunas personas y varias oportunidades para la práctica!

Como ya he mencionado, este tema puede ser complicado y cargado con diferentes emociones que hacen que sea difícil hablar o enseñar. Aprender como presentar las habilidades que se requieren para comenzar y mantener relaciones románticas ha sido provechoso. Ahora yo me siento más cómoda en la discusión de estos temas y mis clientes aprecian profundamente el acercamiento concreto a un tema tan difícil. Yo espero que usted se sienta lo suficientemente cómodo con este tema para llevar a cabo una buena investigación en las habilidades esenciales, demostrar usted mismo o encontrar a otros para que le ayuden a modelar y practicar con su ser querido que es probable anhelar la información y simplemente necesita una avenida para empezar a hablar y practicar. Por encima de todo, recuerde que es una experiencia agradable y positiva para todos los involucrados.